—   Faites-les donc, vous, puisque vous êtes si maligne !

—   Ce serait avec plaisir, mais on ne ma pas appris à préparer des eggs and bacon les mains liées et les pieds attachés.

Uautre hésita, puis se décida.

—     Bon, je vais vous détacher.

Il empoigna le couteau de cuisine.

—   ... Mais je vous avertis, je garde cet outil dans la main et, au moindre mouvement suspect, je vous le plante dans le dos !

—   Charmante perspective !

Jimmy défit les liens qui immobilisaient Imogène. Celle-ci se massa les poignets et les chevilles. Quand elle fut debout, le garçon recula d'un pas, l'œil mauvais, serrant le manche du coutelas. Miss McCarthery commença par réduire le feu, tout en commentant :

—  Il est nécessaire que la chaleur ne soit pas trop vive pour éviter que tout brûle... Maintenant, je laisse fondre un peu de saindoux...

Collé à elle, Jimmy ne la quittait pas d'un pouce. Imogène feignait de ne pas s en soucier.

—  Si vous voulez bien couper du bacon en tranches aussi fines que possible ?

Il lui ordonna de s asseoir, pour avoir le temps de lui sauter dessus si elle tentait de se lever pendant qu'il découpait le lard. Imogène plongea le bacon ans la graisse chaude, puis, avec précaution, cassa quatre œufs sur les tranches de lard soigneusement retournées. Comme hypnotisé, Jimmy la regardait opérer.

—     Vous y tâtez, on peut pas dire le contraire ! Miss McCarthery savait que le moment était venu de jouer sa chance. Mentalement, elle appela à son secours les ombres de tous les paladins des High-lands, puis, se reculant légèrement, elle prit la queue de l'énorme poêle à deux mains en disant d'une voix qu'elle s'efforçait de maîtriser :

—   C'est maintenant le plus difficile !

Intéressé, Jimmy observait de près cette méthode écossaise qu'il ignorait. Alors, d'un élan de tout son du gringalet qui, sous la brûlure, poussa un hurlement de douleur. Lâchant son couteau, il porta vivement les mains à sa figure engluée. Imogène ne perdit pas de temps et, rassemblant ses forces, elle éleva très haut la poêle au-dessus de sa tête pour l'abattre avec un han ! de bûcheron sur le crâne de Jimmy qui s'écroula le nez sur le sol sans un gémissement. Hébétée, l'Ecossaise le contempla étendu à ses pieds. Se reprenant, elle fouilla ce qu'elle tenait pour un cadavre afin de voir si, par hasard, il n'avait pas la fameuse enveloppe sur lui, mais sans se faire beaucoup d'illusions. Jimmy ne possédait même pas de papiers. En se redressant, son regard se porta vers la fenêtre et elle s'immobilisa en apercevant Herbert Flootypol, le Gallois, un revolver à la main, qui s'approchait de la pièce où. elle se trouvait, rasant Tes murs. Miss McCarthery fut sur le point de perdre son sang-froid et de se remettre à hurler de terreur, mais comme elle était femme de ressources, elle reprit la poêle qu'elle serra convulsivement entre ses mains, se colla contre le mur au moment où le visiteur mettait la main sur le loquet de la forte, décidée à se défendre farouchement. Levant 'ustensile le plus haut possible, elle attendit, le regard brillant, la bouche serrée. Elle n'était plus du tout miss McCarthery, sténodactylographe de l'Amirauté, mais la fille des Highlands qui, pour défendre le clan menacé, la « claymore » d'une main, le « dirk » de l'autre, s'apprêtait à se battre jusqu'au dernier souffle. Par la suite, lorsqu'on l'interrogea sur ce qui s'était passé à ce moment-là, Herbert Flootypol avouait avoir cru qu'en ouvrant la porte le plafond lui tombait sur le crâne en deux fois. Il se montra extrêmement mortifié lorsqu'il apprit que le premier coup, lui enfonçant son melon jusqu'au menton, devait être imputé à la violence avec laquelle Imogène lui abattit la poêle sur la tête et que le second, qui le jeta au sol inanimé, relevait de la conscience professionnelle de miss McCarthery, habituée à finir ce qu'elle entreprenait. Pendant qu'Herbert Flootypol flottait dans une nuit épaisse, Imogène, les nerfs brisés, raidie d'angoisse en face de ces deux corps grotesquement étalés à ses pieds, abandonna son arme et, telle une biche qui for-longe, s'enfuit en galopant.

Quand le service l'obligeait à rester au bureau, où il n'avait naturellement rien à fedre, Tyler — lorsque le temps le permettait — s'installait à califourchon sur une chaise placée sur le trottoir et, les bras croisés sur le dossier, regardait défiler les passants tout en fumant sa pipe. Ce n'était pas très réglementaire, bien sûr, et un inspecteur pointilleux eût trouvé à redire à cette image trop bon enfant que Samuel donnait de la police de Sa Gracieuse Majesté, mais à Callander, on vivait un peu en dehors du monde. Au surplus, ce poste dans la rue lui permettait de bavarder avec ceux de ses amis — et tout le village se flattait de l'amitié du vieux constable — qui traînaient par là et d'être ainsi tenu au courant des événements et incidents sans avoir à se déranger.

Ce fut dans cette quiétude délicate qu'Imogène fit irruption sans la moindre retenue, lyter, qui s'imaginait à l'abri de toutes les surprises, qui se croyait doué d'un flegme à toute épreuve, lâcha sa pipe, dont le tuyau se brisa sur le trottoir, et resta positivement paralysé sur sa chaise en voyant apparaître une miss McCarthery dépeignée, le visage marqué de taches de suie, le corsage fripé, les bas pleins d'accrocs. Avant qu'il eût repris une claire notion des choses, l'Ecossaise avait disparu dans le bureau de police. Renversant sa chaise, manquant de s'étaler sur le sol, Samuel se précipita à sa suite.

Décidé à en finir avec les « noirs », Archibald McClostaugh tentait avec les « blancs » un gambit à la reine pour dégager le jeu et c^éer les conditions nécessaires à une offensive victorieuse lorsque Imogène enfonça presque la porte de son bureau. Archie fit un bond sur place et, une fois de plus, les pions de son échiquier s'emmêlèrent dans une chute quasi générale. Epouvanté, le chief-constable contemplait l'effroyable spectacle qu'offrait sa visiteuse et Samuel, qui suivait cette dernière, entendit son supérieur pousser un gémissement qui tenait tout ensemble du râle et du sanglot et où il crut dis-

Campée devant le bureau de McClostaugh, Imogène annonça :

—  Arehibald McClostaugh, je viens de tuer deux
hommes !

Le chief-constable eut l'impression que les murs de son bureau se rapprochaient, tandis que le plafond descendait vers lui ; en bref, il faillit s'évanouir. Trop ému pour articuler un mot, il fit sienne l'interjection incrédule de Samuel :

—     Hein ?

Froidement, comme si elle relatait un accident des plus ordinaires, miss McCarthery répéta :

—  Arehibald McClostaugh, je viens de tuer deux hommes dans la petite maison abandonnée sur là route de Kilmahog, où logeaient autrefois les époux Bannister.

Le chief-constable retrouva enfin sa respiration et, du même coup, cette fureur l'agitant sitôt qu'il se trouvait en présence de l'Ecossaise.

—   Et qu'est-ce que vous y fichiez, dans cette maison ?

—   J'y étais séquestrée !

—   Miss McCarthery, n'avez-vous donc aucun autre moyen de vous distraire que dç venir embêter deux honnêtes serviteurs de la Couronne avec des histoires à dormir debout ?

—   Parce que vous ne me croyez pas ?

—   Non, je ne vous crois pas ! Enfin, par les tripes de Lucifer, qui pourrait bien avoir l'idée de vous séquestrer ?

—   Herbert Flootypol, que vous avez abusivement relâché !

—   Mais pourquoi, grand Dieu ?

Imogène, qui ne tenait pas à mettre ces croquants au courant de son activité secrète, se réfugia dans le sous-entendu.

—     Vous ne devinez pas ?

Archie resta un moment sans répondre, puis son visage s'éclaira.

—     Voudriez-vous insinuer que... ?

Alors, il partit d'un formidable éclat de rire qui scandalisa fort miss McCarthery. Pleurant de joie, Archie reprit